超级市场的出现，被誉为“零售业的第二次革命”。这场革命对人们生活的影响是极其深远且无处不在的，以至现代的西方人“很难想象没有了超级市场的生活会是什么样子”。人们对超级市场这一概念的理解随着时间和地区的不同而不同。由于我国超市发展的历史并不长，所以大家对它并不完全了解。有的人将其简单理解为开架售货，其实不然。超市1930年诞生于美国，并于20世纪50年代初出现在欧洲和亚洲，并在各个国家得到了迅猛的发展。因此，有必要了解国外专家、学者对超级市场的经典解释，其中具有代表性的有：
美国学者M.M齐默曼在其《超级市场》一书中给超级市场下了如下定义：“超级市场是被高度部门化的经营食品或其他的商品零售店。它或是完全由所有者自己经营，或是委托他人经营。有足够的停车场，而且年营业额不低于25万美元，销售干货、食品、日用杂品，必须采用自助服务的方式。”
菲利普·科特勒在《市场营销管理》一书中这样定义超级市场：“超级市场是规模相当大、成本低、销量大的自助服务的经营机构，其目的是为满足顾客对食品、洗涤剂和家庭日常用品的全部需要服务。”
超级市场的商品以食品、杂货为主（占50%以上），这两种商品需求量比较稳定，在全社会商品零售总额中占很大比重。
虽然超市没有一个统一的定义，但每一个都从不同的角度对超级市场进行了描述，只是其侧重点有所不同。
超级市场在我国出现的时间较晚，20世纪90年代初，“超市”的概念被广泛接受。借鉴以上国外经典诠释，并结合中国国情，笔者认为可以将超市定义为：超级市场是实行自助服务和集中式一次性付款的销售方式，以销售包装食品、生鲜食品和日常生活用品为主，满足消费者日常生活必需品需求的零售业态。
